“老万宝”字号历史悠悠，由六百余年前沈万三与友人在南京“笑谈之间”创立。

沈万三是明朝初年的江南首富，有着丰富的经商经验。

据史料记载，朱元璋建都南京后，为繁荣京城，颁布了“徙富民充实京师”的“迁富”令；沈万三为富商之首，自在“迁富”之列。

迁到南京后，沈万三的经营经验也带到了南京，很快在南京开了一系列“沈字号”商铺，其中不少至今尚有遗迹可寻，如：他开酒坊的地方，现在仍叫“白酒坊”；他办窑烧砖的地方，现在仍叫“窑湾街”；他利用秦淮河水道搞水运建起的两个码头，现在仍叫“上码头”、“下码头”；他放马、堆草之处，现在仍叫“马道街”、“堆草巷”。此外，饮虹园、箍桶巷、白鹭洲、玄武湖等地名都与沈万三有关联。

沈万三在财源滚滚的同时，很快声名鹊起，“沈字商号”成为名噪一时的南京第一商号。

    在沈万三众多的商铺中，尤以金银珠宝商铺为最。他以商人的精明，分析南京的特点，认为经营珠宝利大弊小、受益良多，概括有三：其一，珠宝之利倍于丝绸、木材，且无转运烦难之虞；其二，南京为京师之地，众多外商番客、官宦望族，必求奇珍异宝，可辨赝识真，无愁购销；其三，即使世事变迁，珠宝体积小，分量轻，随身可携，纵有沉积，留于子孙，货值可保。因此，当时南京的繁华闹市之处，他都布有“沈记”金银珠宝商铺。

这一日，风和日丽，沈万三和好友梅思祖饭后闲游。经过沈万三的努力，他在应天府的商业布局已经基本完成。看着沿途市景随处可见的“沈记商铺”条幌，两人心里都十分高兴！他们从聚宝山（今雨花台）下来，过聚宝桥（今长干桥），由正南门（中华门）进入，再过镇淮桥，沿着信国公汤和居住的桐树湾（今信府河）,步行至堆金桥（今小西湖）、小油坊巷，往沈万三居住的马道街踱步而去。

堆金桥，风景秀丽，时有池塘，美如西湖。湖面不大，水清可人；湖岸垂柳，倒映水中，枝叶可鉴！湖傍不远处，有德庆庵；再过去，一大片房屋是明朝设置的专门用来接待外地、外番来京人员居住的场所，四方朝贡使节、商贾人物云集，商铺栉比，人群熙攘，热闹非凡！沈万三在此经营绸布庄、古玩店、粮米店；其中“沈记金银珠宝”狼牙旗条幌，白底红字，迎风飘扬，犹为引人注目。

    二人不觉放慢了脚步。梅思祖是一位阅历丰富、根基深厚、长于武功又极善经营之人。他在金银珠宝店前，伫足端详飘动的条幌，侧首对沈万三说：“万三兄，吾思之，此幌用沈记，略庸中也，不如用万宝。万者，万三兄名；宝者，聚宝之意、金银珠宝之谓也。兄意下如何？”沈万三听后大喜，应曰：“兄言瑰意琦行，妙哉！吾同此意！”说完，沈万三意犹未尽，想了想，说道：“梅兄，此字号流芳万古不衰，加一老字更佳，就叫老万宝，如何？” 两人“抚掌，大笑而定”。

于是，第一面“老万宝银楼”条幌，六百余年前，在应天府城南堆金桥“沈记金银珠宝店铺”前扬起！

南京沈万三故居，为现今马道街5、7、9号，明清时期一直作为官衙，太平天国时为赞王府，现是南京市秦淮区政府的办事机构。遗址处尚有遗迹可寻。六百余年前沈万三与梅思祖笑定“老万宝”字号、以及第一家“老万宝银楼”诞生地，应距沈万三故居不远、临近今“老门东”所在地。

沈万三与好友在南京创立“老万宝”字号的一段佳话，口口相传，流传至今，一直被“老万宝”的后人们奉为美谈！